Stewart Rolls,hij werd geboren in een welgestelde familie op 27 augustus 1877 in Londen. Zijn ouderlijk huis stond nabij het plaatsje Monmouth op de heuvelachtige grens tussen Engeland en Wales. Hij was het vierde en jongste kind van Lord en Lady Llangattock. Hij ging naar school in Eton en daarna naar de Universiteit van Cambridge. Zijn grote passie was alles wat met techniek te maken had. Vóór Rolls 19 jaar oud was, kocht hij een tweedehands (3 ¾ pk) Peugeot in Frankrijk en reed er mee van Londen naar Cambridge. In 1903 startte hij met zijn partner Claude Johnson het bedrijf C.S. Rolls & Co, dat auto’s uit Europa importeerde en deze verkocht en onderhield. Hij nam vaak deel aan autoraces in Engeland en Frankrijk. Vanaf begin 1900 was ballonvaart een nieuwe hobby van hem. Verder had hij het plan een Engelse auto te laten ontwerpen en bouwen van uitstekende kwaliteit. Door tussenkomst van een gezamenlijke kennis (Henry Edmunds) ontmoette Rolls in 1904 in het Midland Hotel in Manchester voor het eerst Henry Royce. Een grote man met een baard die 14 jaar ouder was dan Rolls.  Hij was onder de indruk van de eerste auto die Henry Royce had gebouwd en die hij in april 1904 op de weg had uitgetest. Het was een auto met een 2 cylinder motor. Rolls en zijn partner Claude Johnson besloten voortaan alleen de auto’s van Royce te gaan verkopen.

In 1906 werd het bedrijf Rolls-Royce Ltd opgericht. Ze verkochten motoren met 2 tot 6 cylinders en van 10 tot 30 pk. Rolls’ favoriete auto was het 4 cylinder, 20 pk model.  Rolls nam in de jaren daarna deel aan autoraces en rallies met auto’s van Rolls-Royce. Aan het eind van 1906 besloten Rolls en Royce te gaan concentreren op de productie van een 6 cylinder model van 40 of 50 pk. Deze werd de Silver Ghost genoemd en 16 jaren lang was dit het enige model dat werd gemaakt. Er zijn er meer dan 6.000 van verkocht. Het bedrijf draaide goed en in deze periode  ging de aandacht van Rolls naar vliegtuigen die door een motor werden aangedreven.

Rolls ontmoette in de Verenigde Staten de gebroeders Wright die voor het eerst met succes zo’n vliegtuig hadden gevlogen. In 1908 mocht Rolls in Frankrijk als passagier meevliegen in een dubbeldekker van Wilbur Wright en besloot toen direct ook te gaan vliegen. Hij leerde zichzelf vliegen en werd de tweede piloot in Engeland die een vliegbrevet kreeg uitgereikt. In 1909 won hij al prijzen met vliegen in Frankrijk. In 1910 vloog hij voor het eerst in de geschiedenis over het Kanaal en terug. Het duurde ongeveer 1 ½ uur en Rolls werd een nationale held.

Op 12 juli 1910 tijdens een vliegfeest in Bournemouth stortte Rolls neer met zijn vliegtuig en overleed ter plaatse. Hij was de eerste Engelsman die bij een vliegtuigramp omkwam. Hij was 32 jaar oud. Rolls-Royce Ltd moest verder zonder hem.

Henry Royce werd geboren op 27 maart 1863 als jongste van vijf kinderen van een arme molenaar uit Alwalton bij Petersborough in Huntingdonshire. Toen de zaak failliet ging moest Henry op negenjarige leeftijd zijn eigen kost gaan verdienen. Hij was een tijd krantenjongen en werkte daarna voor de London Post Office. Op veertienjarige leeftijd kreeg hij een technische opleiding in een locomotievenfabriek van The Great Northern Railway. Na 3 jaar kon zijn tante het lesgeld niet meer betalen en ging hij werken in een gereedschapmakerij in Leeds. Daarna pakte hij zijn technische studie weer op en verdiepte zich in gas en elektriciteit. Net voor hij twintig jaar oud was had hij twintig pond gespaard, vond een zakenpartner (A.E. Claremont) die vijftig pond rijk was en samen begonnen ze een bedrijfje in Manchester op het gebied van elektrotechniek. De daaropvolgende twintig jaar groeide het bedrijf sterk en had het zich gespecialiseerd in het maken van dynamo’s en kranen.

Toen raakte Royce geïnteresseerd in de motor van auto’s en besloot zelf een motor te gaan bouwen van een kwaliteit die beter zou zijn dan de motoren die hij tot dan had gezien. Twee maanden vóór zijn eerste ontmoeting met Rolls was Royce na een uitgebreid testprogramma eindelijk tevreden met de kwaliteit van zijn eerste 2 cilinder motoren. Royce was inmiddels 41 jaar oud. De jaren daarna werden de Rolls-Royce auto’s erkend als de beste in de wereld. Het gevolg van veel inspanning om alle onderdelen van de motor tot een hoge graad van perfectie te ontwerpen en te produceren.

Royce werkte lange dagen, kreeg weinig slaap en at slecht. Toen hij bijna vijftig jaar oud was kreeg hij het advies van zijn dokter om de winters door te brengen in een warmer klimaat. Hij bouwde een huis in La Canadel in Zuid-Frankrijk en werkte zo’n twee jaar lang van daar uit verder aan het ontwerpen en testen van motoren. Toen brak in 1914 de eerste wereldoorlog uit. Royce ging naar huis en coördineerde in zijn bedrijf de bouw van motorvoertuigen voor de oorlog zoals ambulances, stafauto’s en pantservoertuigen.

Direct na het uitbreken van de oorlog startte Royce met het ontwerp van een vliegtuigmotor. Na zes maanden was de eerste motor ontwikkeld. Een 12 cylinder watergekoelde motor met de naam Eagle. De eerste motoren waren 200 pk maar groeide geleidelijk naar 360 pk. Aan het einde van de oorlog waren er 6.500 vliegtuigmotoren gebouwd naar het ontwerp van Royce. Op 26 juni 1830 kreeg Royce de titel Sir en werd Sir Frederick Henry Royce, 1st Baronet, OBE. Hij kreeg meer tijd voor zijn hobby’s schilderen, astronomie, architectuur en tuinieren maar was ook geregeld ziek. In 1922 introduceerde Rolls-Royce een nieuw model van 20 pk, de Twenty. Een lichter en minder duur model geschikt voor eigenaren die zelf hun auto wilden besturen. Het is de voorloper van de latere Silver Shadow.

In 1925 werd de kennis die was opgedaan bij het ontwerpen en bouwen van vliegtuigmotoren gebruikt om een nieuwe automotor te bouwen voor hun topmodel, de Phantom. In 1931 kocht Rolls-Royce het bedrijf van een andere beroemde Engelse autobouwer, W.O. Bentley. Bentley was bekend om zijn snelle auto’s met een sportief uiterlijk en van hoge kwaliteit. Daarentegen waren de auto’s van Rolls-Royce bekend om hun betrouwbaarheid, luxe en lange levensduur.

In zijn laatste levensjaren werkte Royce aan het nieuwste type van zijn lange serie van 12 cylinder vliegtuigmotoren, de Merlin. O.a. de Spitfire en de Hurricane zijn met deze motor uitgerust.   

Op 22 april 1933 overleed Sir Frederick Henry Royce in zijn huis in West Wittering. Hij was toen 70 jaar oud.

Het vervolg

In de vijftiger jaren raakte Rolls-Royce sterk betrokken bij de ontwikkeling van straalmotoren. Geleidelijk ging het bedrijf steeds meer diversificeren en kwam de nadruk te liggen op de productie van grote gasturbines en generatoren, dieselmotoren voor de industrie, benzinemotoren voor legervoertuigen, raketmotoren en atoomreactors. Het vliegtuigmotor-deel van het bedrijf werd zo belangrijk dat 4 van de 5 medewerkers daarin werkzaam waren (van de in totaal 88.000 medewerkers).

Achter in de zestiger jaren kreeg Rolls-Royce een groot contract van een Amerikaanse vliegtuigbouwer voor de levering van honderden straalmotoren. De kosten voor het produceren van de motoren bleken echter belangrijk hoger te zijn dan de verkoopopbrengsten ervan. De Engelse regering moest met geld bijspringen. Begin 1971 werd Rolls-Royce Ltd failliet verklaard. De vliegtuigmotorendivisie van het bedrijf was echter van vitaal belang voor de Engelse defensie en de regering besloot daarom dit deel van het bedrijf te nationaliseren om het voortbestaan ervan te verzekeren. Deze divisie is nu bekend onder de naam Rolls-Royce plc. De automobieldivisie was al die tijd succesvol en winstgevend gebleven en werd in 1973 ondergebracht in Rolls-Royce Motors. Daarvoor ging men toen op zoek naar een koper. In 1980 werd Rolls-Royce Motors verkocht aan Vickers. In 1998 verkocht Vickers het bedrijf door aan Volkswagen.

Volkswagen kreeg daarmee de rechten op het Spirit of Ectasy-ornament en het radiatorrooster. BMW kocht de rechten op het naamgebruik van Rolls-Royce en het logo van Rolls-Royce plc. Daarmee raakte de bedrijven in een impasse. Uiteindelijk kocht BMW de rechten van Volkswagen en sprak met Volkswagen af dat BMW t/m 2002 motoren zou blijven leveren voor Rolls-Royce en Bentley. Vanaf 1 januari 2003 mocht BMW zelf auto’s bouwen onder de naam Rolls-Royce. Ze bracht deze activiteit onder in een nieuw bedrijf met de naam Rolls-Royce Motor Cars. Rolls-Royce Motors is nog steeds eigendom van Volkswagen.

Rolls-Royce auto’s worden momenteel gebouwd door BMW in Goodwood in West Sussex  en Bentley auto’s worden gebouwd door Volkswagen in Crewe.